En 1831 el joven Charles Darwin se hizo a la vela desde Inglaterra, en
un viaje que demostraría ser el más significativo en la historia de la
biología. Antes de cumplir los 23 años, Darwin ya había abandonado una carrera
de medicina donde él mismo se describía como huyendo de un anfiteatro de
operaciones en el que se estaba llevando a cabo una intervención quirúrgica en
un niño sin anestesia. Estudiante mediocre, Darwin era un apasionado cazador y
jinete, un botánico y geólogo aficionado y coleccionista de coleópteros,
moluscos y ostras. Cuando el capitán del buque de exploradores H. M. S. Beagle, poco mayor que Darwin, ofreció
un pasaje para cualquier caballero joven voluntario y sin remuneración, Darwin
aprovechó esta oportunidad para ampliar sus conocimientos sobre la historia
natural. El viaje duró cinco años y al regresar, heredó una propiedad en la
campiña inglesa y allí llevó a cabo un trabajo de estudios e investigaciones
que cambió radicalmente la visión de la vida y de nuestro lugar en el mundo.
Charles Darwin
* Fue el fundador de la teoría moderna de la evolución.
* Fue el primero en proponer que los organismos, evolucionan o cambian a lo largo del tiempo.
* Fue el primero en acumular evidencias y proponer un mecanismo válido de la evolución.
El viaje del Beagle, un barco de 28 metros de largo con 74 tripulantes,
comenzó en Inglaterra en diciembre de 1831 y llegó a Bahía, Brasil, a fines de
febrero de 1832. Pasaron aproximadamente tres años y medio a lo largo de la
costa sudamericana recorriendo y haciendo exploraciones tierra adentro. En las
islas galápagos se detuvo poco más de un mes y durante ese corto plazo Darwin
hizo valiosas observaciones que cambiaron el curso de la ciencia biológica. El
resto del viaje a través del pacífico hasta Nueva Zelandia y Australia, a
través del océano Índico hasta el Cabo de Buena Esperanza, el regreso a Bahía
una vez más y finalmente, la vuelta a casa a Inglaterra ocupó otro año. Darwin
fue quien propuso a partir de sus investigaciones “la selección natural” en la
cual dio a entender que es un proceso muy similar al tipo de selección
practicado por los criadores de ganado, caballos o perros. En la selección
artificial, nosotros, los humanos, elegimos especímenes individuales de plantas
y animales para reproducirlos sobre la base de las características que nos
parecen deseables. En la selección natural, el ambiente toma el lugar de la
elección humana. Darwin explicó que dado que los individuos con ciertas
características hereditarias sobreviven y se reproducen y otros son eliminados,
la población cambiará lentamente. Si algunos caballos eran más veloces que
otros por ejemplo, estos individuos tendrán más posibilidades de escapar de
depredadores y sobrevivir y su progenie, podrá ser más rápida y así
sucesivamente. En todo esto tiene que ver la supervivencia y la reproducción. Las
variaciones que se dan entre los individuos, es la trama real del proceso
evolutivo según Darwin y que las especies surgen cuando las diferencias entre
los individuos dentro de un grupo, se convierten en diferencias entre grupos
gradualmente a medida que estos se separan en el tiempo y en el espacio. Darwin
publicó “El Origen de las Especies” el 24 de noviembre de 1859 y revolucionó al
mundo occidental. Para la literatura bíblica existen contradicciones ya que no
acepta la teoría evolutiva. Hoy en día, casi todos los biólogos modernos están
convencidos, por una vasta masa de evidencias acumuladas, de que la tierra
tiene una larga historia y de que todos los organismos vivos, incluyendo al
hombre, aparecieron en el curso de esa historia de formas anteriores más
primitivas. La teoría de la evolución es aún hoy en día una controversia. Los
que creen en la creación divina consideran que es solo una teoría por el solo
hecho de utilizar la palabra teoría. Para los científicos modernos, la evolución
se dio en el pasado y sigue sucediendo en el presente.
El camino a la teoría de la
evolución
Así como Darwin propuso su teoría, hubo otros
estudiosos que supieron esbozar y dar a conocer sus investigaciones.
Aristóteles
(384-322) A.C.
Fue el primer gran biólogo. Creía que todos los seres vivos, podían ser ordenados en una jerarquía, conocida como la escala de la naturaleza. Dicha escala era:
1° El Hombre
2° Demás Organismos
3° Criaturas Simples
Hasta el Siglo XIX muchos biólogos creyeron en esta jerarquía.
Aristóteles, fue quien
mantuvo la postura que los organismos habían existido siempre. Muchos
biólogos posteriores, al menos los del mundo occidental, creían de acuerdo a
las enseñanzas del Viejo Testamento que todos los seres vivos eran producto de
la creación divina. Entre
ellos Carl von Linné (1707-1778) naturalista sueco que ideó el sistema actual
de clases de organismos.
La evolución antes de Darwin
La idea de que los organismos podían evolucionar a
través del tiempo y que un tipo de organismo daba origen a otro tipo de
organismo, es antigua, anterior a Aristóteles. Una escuela de filosofía griega,
fundada por anaximandro (611-547 A.C.) y que culminó con los escritos del filósofo
poeta romano Lucrecio (99-55 A.C.), desarrollo no solo una teoría atómica sino
también una teoría de la evolución muy similar a los conceptos actuales, que en
su momento no se conoció ya que la ciencia de la biología, por aquel entonces,
recién estaba tomando forma. En el siglo XVIII, el científico francés Georges
Louis Le Cler de Buffon (1707-1788) estuvo entre los primeros en proponer que
las especies podrían sufrir cambios en el curso del tiempo. Supo sugerir que
además de las criaturas producidas por la creación divina en el comienzo del
mundo, otras criaturas menores fueron producidas por la naturaleza y por el
tiempo. Buffon creía que estos cambios estaban dados por un proceso de
degeneración. Erasmus Darwin (1731-1802), médico naturalista y abuelo de Darwin,
sugirió que las especies tenían conexiones históricas y que los animales podían
cambiar en respuesta a su ambiente y por tal motivo, su progenie podía heredar
estos cambios. Sostenía por ejemplo que un oso polar es simplemente un oso
común que por vivir en el Ártico, se ha modificado y esas modificaciones habían
pasado a sus oseznos. Se estima que estas ideas no influyeron en Darwin aún,
teniendo en cuenta que Charles Darwin nació luego de la muerte de su abuelo.
La
edad de la Tierra
Fueron los geólogos, más que los biólogos,
quienes prepararon el camino para la teoría moderna de la evolución. Uno de
ellos fue:
James Hutton
(1726-1797)
James Hutton, propuso
que la tierra había sido moldeada, no por hechos repentinos y violentos, sino
por procesos lentos y graduales como:
* El Viento
* El Clima
* El Fluir de las aguas
Esta teoría que propuso Hutton, fue llamada La Teoría del Uniformitarismo; una teoría importante por dos razones:
* Que los cambios son por un curso
normal o por hechos ocasionales e inusuales como por ejemplo un terremoto.
* Implicaba que la tierra tiene una
larga historia.
Jean
Baptiste Lamarck
(1744-1829)
El
primer científico moderno que elaboró un concepto sistemático de la evolución.
En 1801
propuso que todas las especies, incluyendo al Homo sapiens, descienden de otras especies y esto dependía de dos fuerzas importantes:
* La
herencia de las características adquiridas.; Hipótesis
considerada hoy en día errónea, donde dice que Los
órganos de los animales se hacen más fuertes o más débiles, más o menos
importantes por su uso o desuso. Un ejemplo es la jirafa que estiró su cuello
para alcanzar las hojas en lo alto de los árboles.
* Un principio creador universal. Un
esfuerzo inconsciente y ascendente en la escala de la naturaleza de toda
criatura y la vida en las formas más simples estaba surgiendo por generación
espontánea.
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